Dans un bâtiment du 19ème siècle au centre-ville de Pulaski, les visiteurs peuvent s’immerger dans des évasions futuristes vers d’autres mondes. Grâce à la technologie moderne, les participants de tous âges peuvent voir, entendre, sentir et interagir avec des entités et des environnements générés par ordinateur.
Au nouveau centre d’expérience de RV Next Level, situé au 94 W. Main St., certaines de ces créations de réalité virtuelle (RV) enseigneront l’astronomie ou la biologie. Beaucoup sont des jeux, où les participants gagnent des points ou combattent des superpuissances malveillantes.
D’autres, surtout les personnes âgées, aiment visiter des endroits exotiques grâce aux casques RV. Ici, il est possible d’être à Pulaski et à Hawaii, en fauteuil roulant et de nager dans l’océan, en même temps.
Le samedi 4 janvier, Next Level fêtera son ouverture avec deux tournois simultanés, Rocket League et Super Smash Bros. Tous les participants reçoivent une réduction de 5% sur les sessions de RV. Les gagnants de la première, deuxième et troisième place gagnent des prix en argent et des sessions de RV futures gratuites ou à prix réduit.
La boutique ultramoderne pourrait bien devenir le pôle d’attraction des joueurs de la New River Valley. De la musique et des écrans clignotants rehaussent le spectacle. Des rafraîchissements seront disponibles et des cabines plus petites offriront à certains joueurs un espace isolé pour se concentrer.
Next Level utilise des casques VR (Oculus Go et Valve Index) qui, jumelés à un ordinateur compatible, permettraient aux propriétaires individuels de récupérer au moins 2 000 $ chacun. Au studio de réalité virtuelle, les clients paient à l’heure ou à la demi-heure ; les abonnements seront disponibles plus tard en hiver.
« Peu d’enfants ou de jeunes adultes peuvent se permettre d’investir autant dans la réalité virtuelle à la maison, mais ils peuvent s’immerger ici », a déclaré Jordan Persson, qui a contribué à l’aspect technologique de la nouvelle entreprise soutenue par l’investisseur Steve Critchfield.
Depuis plusieurs années, Critchfield est la pierre angulaire d’un projet de réhabilitation de la rue Main Ouest au centre-ville de Pulaski. Persson a suggéré à Critchfield que Pulaski avait besoin de quelque chose que les jeunes pouvaient faire le soir, quelque chose de sûr mais d’excitant. Ils ont regardé les salons de jeu en réalité virtuelle dans le nord de la Virginie et ont été impressionnés.
« La réalité virtuelle semblait pouvoir attirer les gens d’autres villes, et Pulaski en a besoin », a déclaré Jacob Prine, un senior de l’Université de Radford du comté de Pulaski. Prine prévoit d’ouvrir un cabinet de conseil en marketing et en informatique à Pulaski et a parcouru l’Europe l’été dernier pour trouver des idées.
La boutique VR est l’une des nombreuses entreprises prévues pour rendre le centre-ville de Pulaski plus convivial, en particulier pour les jeunes visiteurs. D’autres idées sont en cours d’élaboration, notamment un bar à bière, un restaurant et une arène intérieure pour jouer à des jeux de tir à l’air comprimé de faible puissance connus sous le nom d’airsoft.
Mais les offres de Next Level ne s’adressent pas qu’aux jeunes. Avant même d’ouvrir, Next Level a fait des visites à domicile à des gens pour qui la RV est une thérapie. Pour les résidents du Centre de santé et de réadaptation Pulaski, la réalité virtuelle est l’occasion de s’évader sans quitter leur chambre. “Au lieu de s’endormir devant la télévision, les personnes âgées fragiles s’engagent activement dans les voyages passionnants qu’elles vivent grâce aux casques VR”, a déclaré Luke Allison, copropriétaire de Next Level et directeur de projet pour West Main Development.
« Une dame a dit que cela l’a emmenée dans son lieu de bonheur. Elle était très émotive », a dit M. Allison.
Critchfield, et toute son équipe de West Main Development ont essentiellement adopté l’ami de longue date de la famille de Critchfield, Jussi Korzeniowski, âgé de 96 ans. Ils viennent le chercher à Pulaski Health and Rehab un jour de semaine et il passe des heures à leur siège social, à bavarder, à regarder la télévision et à faire la sieste. Lorsque Korzeniowski a mis un casque VR, il est devenu un fan, ce qui a incité Next Level à confier la mission de RV à d’autres aînés. Avec l’aide de sponsors, ils espèrent continuer cette mission.
« C’est merveilleux de pouvoir voir tout autour de soi sans bouger », a déclaré Korzeniowski. « J’aime être parmi les animaux. Ils sont magnifiques. »
« Jussi a visité Angel Falls, Venezuela, où il avait déjà fait une expédition, et New York City. Il a même reconnu la Cinquième Avenue », a dit Allison. « Il avait eu une période de dépression, et cette expérience l’a énergisé. »
Allison a également apporté des casques VR à la Mayflower Christian Academy de Pulaski. Quelques enfants ont fait l’expérience de vidéos qui les ont emmenés dans le noyau d’une cellule et les ont filmés à travers le système solaire.
« Les enfants ont été testés et ils ont pu se souvenir de tant de détails de ces expériences. C’est une excellente façon d’apprendre », a dit Allison.
Allison, Prine, Persson et leur collègue de West Main Development, Austin Stromme, ont parlé d’autres utilisations de la RV à Pulaski, des expériences sous-marines apaisantes basées sur la réalité virtuelle et des promenades sur la plage ainsi que des visites d’usines sans problèmes de responsabilité.
Mais pour l’instant, la principale mission de Next Level est de donner aux jeunes quelque chose d’excitant à faire. Les participants peuvent s’inscrire aux tournois du samedi sur challenge.com/communities/3292f2e322cd65df703e4c85.
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