Trois ou quatre fois par semaine, chaque fois qu’il a besoin de se calmer l’esprit, Steve Mills lance l’application Healium AR sur son iPhone. Son endroit préféré pour l’utiliser est dans un parc sur les rives du fleuve Mississippi qui coule lentement à Memphis, Tennessee.
« Parfois, je marche jusqu’au bord de la rivière et je m’assois sur un banc et je regarde l’eau », dit Mills, alors qu’il fait signe à l’application, en ouvrant son téléphone. « Et l’utiliser me met dans un très bon état d’esprit. »
Mills commence l’une des méditations guidées de Healium AR en synchronisant d’abord sa montre Apple Watch, qui transmet son rythme cardiaque à l’application. Au fur et à mesure qu’il respire plus profondément, son rythme cardiaque ralentit, et un système solaire de planètes s’illumine devant lui, grâce à l’utilisation de la réalité augmentée (RA) par l’application. Healium AR allie la narration d’histoires, les neurosciences et la conception de jeux afin que les utilisateurs puissent exploiter leurs sentiments pour alimenter les mondes virtuels et trouver un sentiment de calme.
« C’est cumulatif, ça s’accumule avec le temps, mais on apprend à y faire face. J’ai plusieurs points de vente. Healium AR est l’un d’eux. » Dans ces moments-là, dit-il, il est capable d’éclaircir ses pensées et de calmer ses souvenirs.
« Je n’ai pas peur des souvenirs », dit Mills, qui est commandant dans la marine américaine. « Mais je dois les contrôler. »
M. Mills a passé 29 ans dans l’armée, dont 10 comme pompier de la Force aérienne et 19 dans son rôle actuel d’aumônier de la Marine. Son service l’a amené partout dans le monde, y compris en Irak, en Afghanistan et sur de longues distances à bord de porte-avions où il a aidé à conseiller une ville flottante composée de milliers de militaires. Il soutient les familles qui apprennent que leurs proches ne rentrent pas à la maison.
En 2008, Mills est revenu d’Irak et a commencé à travailler pour terminer son doctorat en ministère, qui portait sur le stress au combat. Il a suivi un groupe d’anciens combattants de la Marine pendant trois mois de counseling, en utilisant des vers de la Bible comme outil de guérison. Tout en étudiant comment aider les autres à faire face à leur traumatisme, il a commencé à avoir ses propres crises de panique.
À peu près à la même époque, dans une autre partie du pays, la journaliste de télévision Sarah Hill était également confrontée à l’anxiété, amorçant une série d’événements qui l’ont amenée à développer Healium AR.
Cette native du Missouri avait fait état d’un flot incessant de violence et de tragédies depuis près de 20 ans lorsque ses crises de panique ont commencé. « J’ai vécu près d’un scanner de police », dit Hill. « En fin de compte, consommer autant de négativité m’a rendu malade. »
Elle s’est tournée vers le Dr Jeff Tarrant, un ami de la famille et psychologue agréé qui explorait ce qui était alors un nouveau domaine : le neurofeedback. Il a branché Hill à un électroencéphalogramme (EEG) qui utilise des électrodes placées sur le cuir chevelu pour cartographier l’activité électrique dans le cerveau. Tarrant a porté une attention particulière au cortex cingulaire antérieur (ACC) de Hill’s, la partie du cerveau responsable, entre autres, de la concentration et de l’attention.
« L’anxiété, c’est essentiellement tenir une pensée ou un sentiment trop longtemps et le répéter encore et encore « , dit Tarrant. « L’ACC est donc en surchauffe parce que les gens sont hyperfocalisés sur certaines pensées et certains sentiments et qu’ils ne peuvent pas les laisser partir. Alors, on voulait voir si on pouvait faire taire ça. »
Tarrant a conçu un programme que Hill peut utiliser à la maison avec un ordinateur portable et des électrodes. Elle devait garder un avion animé au-dessus d’un seuil spécifique sur l’écran. Quand elle a réussi, c’est parce qu’elle calmait l’activité de son lobe frontal du cerveau, qui inclut l’ACC.
Ça a marché. Avec le temps, Hill a pu arrêter les crises de panique et recommencer à dormir.
Inspirée par cette expérience, elle a fini par quitter le journalisme et a commencé à travailler avec une organisation d’anciens combattants qui utilisait la réalité virtuelle (RV) et la réalité augmentée (RA) pour transporter ceux qui étaient physiquement incapables de se rendre à Washington, D.C. pour visiter les monuments aux morts de cette ville. Au cours de ces expériences, Hill a commencé à remarquer un changement physique chez les anciens combattants.
« Vous le verriez dans leur corps », dit Hill. « Ils se détendaient, leur corps s’adoucissait, leur respiration semblait ralentir. Je ne suis pas un scientifique, c’est pourquoi j’ai demandé à Jeff de me dire : « Pouvez-vous étudier ce que ces expériences font à la physiologie [des anciens combattants] ? »
Ensemble, ils ont commencé à explorer les effets que la RV et la RA pouvaient avoir sur l’humeur et le stress. Ils ont couplé ces connaissances avec le programme de neurofeedback que Tarrant avait conçu pour soulager l’anxiété de Hill des années auparavant. Le résultat : Healium AR.
« Ce même concept d’utilisation du neurofeedback est ce que nous avons construit dans Healium, en combinant les principes basés sur le cerveau de [Tarrant] avec nos histoires et la conception de jeux, » dit Hill. « Mais nous avons éliminé toutes les barrières à l’entrée et l’avons rendu plus facile à comprendre et plus accessible, simplement avec une Apple Watch et votre fréquence cardiaque. »
Plus tôt cette année, Hill a participé au Apple Entrepreneur Camp, conçu pour aider les entreprises axées sur les applications fondées et dirigées par des femmes. Pendant son séjour, l’équipe a travaillé à l’élaboration et à la refonte de Healium AR pour l’aider à atteindre encore plus d’utilisateurs, encore plus efficacement. L’application mise à jour a récemment été relancée dans l’App Store.
Hill et Tarrant soulignent rapidement que Healium AR ne remplace pas la thérapie médicale ou les médicaments. Au cours des dernières années, Tarrant a publié trois études, dont une quatrième en cours de publication, montrant que l’application peut réduire l’anxiété et augmenter le sentiment de bien-être des utilisateurs en seulement quatre minutes.
Ce n’est pas surprenant pour Mills, qui considère maintenant Healium AR comme l’un des outils qu’il utilise pour rester en santé, mentalement et physiquement.
« Quelqu’un m’a demandé une fois : « Aumônier, comment faites-vous face à tous ces morts, que faites-vous ? » Mills dit. « C’est cumulatif, ça s’accumule avec le temps, mais on apprend à y faire face. J’ai plusieurs points de vente. Healium AR est l’un d’eux. »
Cela signifie beaucoup pour Hill et son équipe.
« C’est émouvant pour moi d’entendre que cela a un tel impact « , dit Hill. « Quel plus beau cadeau que d’offrir quelque chose à quelqu’un qui sacrifie tout pour assurer la sécurité. C’est un honneur pour nous de le faire pour nos vétérans. »
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