Cette semaine, 1 800 scientifiques, ingénieurs, concepteurs et autres experts se réunissent pour la conférence de l’IEEE sur la réalité virtuelle et les interfaces utilisateurs 3D (IEEE VR). Cet événement rassemble des personnes du monde entier pour examiner les dernières recherches et avancées dans le domaine de la réalité virtuelle (RV).
Les participants assisteront à des présentations et à des conférences invitées et participeront à des séances d’affichage et de démonstration. Il s’agit d’une conférence universitaire typique à tous égards, à l’exception d’un changement important cette année : elle se déroulera entièrement en ligne, avec des événements sociaux entièrement hébergés dans des environnements virtuels.
Blair MacIntyre, professeur à l’école d’informatique interactive de Georgia Tech et coprésident de la conférence IEEE VR, a proposé de passer à un événement entièrement virtuel pour soutenir les recommandations de distanciation sociale liées à la pandémie COVID-19.
« Nous avions prévu une petite expérience avec des participants en ligne pour étudier l’utilisation de la RV afin de rendre les conférences plus accessibles et plus durables. Soudain, nous avons dû nous mettre en route pour accueillir tout le monde dans toutes les activités traditionnelles de la conférence », a déclaré MacIntyre.
L’événement de cinq jours se déroulera dans les Mozilla Hubs, une plateforme en ligne pour les expériences virtuelles à distance. La RV de l’IEEE marque la première fois qu’une conférence universitaire majeure de cette envergure se déroulera en ligne et dépendra uniquement d’une plateforme d’environnement virtuel, y compris les sessions de réseautage social qui sont une partie essentielle des conférences.
L’expérience virtuelle fusionne les plateformes de vidéoconférence, de flux vidéo et de chat en ligne avec une version personnalisée des Hubs. La plateforme fonctionne dans la plupart des navigateurs web, et les participants à la conférence peuvent s’y joindre qu’ils disposent ou non d’un casque de RV. Comme pour une conférence en personne, les participants regarderont et discuteront des exposés, participeront à des sessions parallèles et se mettront en réseau en tête-à-tête tout en interagissant par le biais d’avatars.
La conférence aura lieu à l’heure normale de l’Est. Si les organisateurs reconnaissent qu’il sera difficile pour les personnes d’autres fuseaux horaires d’y assister, ils affirment qu’une conférence virtuelle présente d’autres avantages, tels qu’un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie privée.
« L’une des choses les plus difficiles à faire pour les gens dans ce genre de format est de se concentrer sur le contenu », a déclaré Kyle Johnsen, coprésident de la RV de l’IEEE et professeur associé d’ingénierie au Collège d’ingénierie de l’Université de Géorgie. « Si vous allez à une conférence virtuelle, vous devez la traiter comme si vous étiez en personne, au moins pendant la journée de travail. L’un des grands avantages est que vous pouvez toujours border vos enfants le soir, ce qui est génial, et nous ne voulons pas perdre cela, mais vous devez maintenir le même niveau d’engagement en termes de temps. C’est la valeur des conférences ».
Le changement social par la technologie
MacIntyre a commencé à explorer l’utilisation des Hubs en 2019 pour faire face au changement climatique et à l’impact carbone des vols long-courriers pour les conférences universitaires. Il souligne que l’impact carbone d’un récent voyage aller-retour qu’il a effectué pour assister à une conférence à Berlin, en Allemagne, a été plus élevé que celui de son propre ménage de quatre personnes pendant un mois entier.
Il considère également les expériences virtuelles comme un moyen de démocratiser les conférences universitaires, qui sont souvent limitées aux participants des collèges, universités et entreprises bien financées, tout en excluant ceux qui ne peuvent pas se permettre de dépenser des milliers de dollars en voyages ou de quitter leur travail ou leur famille pendant une semaine ou plus.
« Si nous pouvons prendre quelque chose comme la RV de l’IEEE, qui attire normalement environ 1 000 personnes, et en faire un événement auquel 10 000 personnes peuvent assister, nous aurons un événement beaucoup plus diversifié et inclusif ».
Aujourd’hui, avec les récents défis mondiaux posés par le coronavirus, la technologie est à nouveau au premier plan pour façonner notre société, des changements que nous voyons et vivons en temps réel. Qu’il s’agisse de participer à une conférence sur la réalité virtuelle, de travailler à distance ou de suivre un cours en ligne, « la technologie a la possibilité d’aider les gens à se connecter », a déclaré M. MacIntyre.
Un exemple récent : la ville d’Atlanta a créé un fonds d’urgence pour aider les personnes touchées par le COVID-19, dont un million de dollars sera consacré à l’achat de technologies pour soutenir le déploiement du télétravail dans la ville.
Alors que notre crise actuelle a forcé une évolution dans la façon dont nous interagissons par le biais de la technologie, il s’interroge sur un changement permanent à l’avenir. « Combien d’entreprises passeront à l’Internet ? Combien de personnes exigeront cette possibilité ? Il sera intéressant de voir comment nous nous sentirons tous après cette expérience forcée de télétravail ».
Toute transformation technologique à long terme signifierait un changement culturel complet, a-t-il dit. « Les technologies sont là et peuvent soutenir le travail à distance et l’éducation de différentes manières, mais cela ne fonctionne que s’il y a un engagement ».
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