Comme c’est la rentrée scolaire cette semaine, la majorité des parents s’inquiètent de savoir si leurs jeunes enfants savent traverser la rue en toute sécurité. Peuvent-ils juger à quelle distance se trouve un véhicule qui s’approche ? Ou à quelle vitesse il roule ?
« Les parents ont tendance à surestimer la capacité de croisement de leur enfant », a déclaré Barbara Morrongiello, psychologue à l’Université de Guelph (Ontario, Canada), dont les recherches portent sur la prévention des blessures chez les enfants. “Les parents ont tendance à supposer que leurs enfants sont beaucoup plus prudents qu’ils ne le sont.”
Morrongiello a donc réuni une équipe d’étudiants en informatique pour développer un programme qui apprend aux enfants à traverser la rue en utilisant des scénarios réels, le tout dans un environnement de réalité virtuelle informatisé qui leur permet d’apprendre et de pratiquer.
“Dans notre système, les enfants sont complètement immergés dans l’environnement virtuel”, a-t-elle expliqué. “En gros, ils portent des casques VR et se trouvent dans l’environnement où ils peuvent marcher”.
“Nous pouvons voir leur temps de réaction et leur attention parce que nous traquons leur recherche et leur vitesse de réaction”.
“Dans notre système, nous avons une très bonne stratégie d’apprentissage. Nous commençons donc par sélectionner l’endroit qu’ils traversent et ensuite nous discutons de leur manière de traverser la rue.”
Ce programme de réalité virtuelle apprend à l’enfant à traverser une route à deux voies où il y a une courbe aveugle ou une colline, ainsi que ce qu’il faut faire en traversant un point entre des voitures en stationnement.
Un personnage éphémère qui agit comme un coach réagit aux mouvements de l’enfant en disant par exemple : “Oh, c’était génial” ou “Mais vous n’avez pas regardé à gauche, alors répétons cela”.
“Cela a été mis en place pour que l’enfant puisse travailler de manière autonome”, a déclaré Morrongiello, ajoutant que le programme peut prendre une heure ou deux en fonction de la capacité d’attention de l’enfant.
“C’est donc une approche très personnalisée de l’apprentissage. Nous essayons de faire en sorte que chaque enfant ait une expérience amusante et souhaite continuer à y jouer.”
Dans une étude portant sur 130 enfants âgés de sept à dix ans, ceux qui avaient suivi une formation sur les techniques du traversement de rue se sont mieux comportés qu’un groupe d’enfants témoins qui n’ont pas fait cette formation sur la réalité virtuelle.
Selon les chercheurs qui ont publié leur étude récemment dans le Journal of Pediatric Psychology, les participants à ce programme VR ont réduit de 75 à 98% le nombre d’erreurs de passage sur route après le test. Ils ont déclaré que les enfants ont très bien réussi.
Kaelan Rekker était l’un des enfants qui a participé à l’étude quand il était plus jeune. “C’était vraiment cool parce que c’était la première fois que j’essayais la réalité virtuelle”, a déclaré Kaelan. Maintenant Kaelan est âgé de 11 ans et il est sur le point d’entrer en 6ème année. “Oui, j’ai fait quelques erreurs au début”, a-t-il admis. “J’ai été touché par quelques voitures.”
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