Selon l’estimation de l’Iata, les perturbations causées par le Covid ont mis en danger plus de 41 millions d’emplois dans le secteur des voyages et du tourisme.
Pour beaucoup de gens, un voyage au château allemand de Neuschwanstein, qui ressemble à un conte de fées, aux magnifiques falaises de Moher en République d’Irlande ou aux eaux pures des Maldives est une ambition de liste de choses à faire.
Les plans de ces voyages et d’autres voyages internationaux en 2020 ont été brusquement interrompus par la pandémie Covid-19. Dans le monde entier, des sites jadis très fréquentés sont restés en sommeil, les hôtels étant vides et aucun touriste n’étant en vue.
Statistiques
Les statistiques parlent d’elles-mêmes. Le 13 octobre, l’Association internationale du transport aérien (Iata) a déclaré que le trafic international « a pratiquement disparu », les compagnies aériennes ne transportant qu’environ 10 % des niveaux normaux.
En l’absence de voyageurs, les offices de tourisme, les hôtels et les destinations se sont tournés vers la réalité virtuelle (RV). C’est une technologie encore relativement jeune pour maintenir l’intérêt des visiteurs potentiels et préparer le long chemin vers la reprise.
Ce qui a commencé pour beaucoup comme une mesure temporaire de palliatif peut maintenant être un outil à long terme. Iata prédit que les voyages ne reprendront pas à leur niveau pré-pandémique avant 2024.
Face à une nouvelle réalité de diminution du tourisme, beaucoup pensent que Covid-19 pourrait être le moment décisif pour la RV qui change les perceptions en passant d’une astuce marketing intelligente et occasionnelle à une fixation permanente du marketing touristique.
Voyage alternatif
« L’impact de Covid-19 a peut-être permis à la RV de se débarrasser un peu de son image de gadget dans le tourisme », déclare Ralph Hollister, analyste du tourisme chez Global Data et auteur d’un rapport sur les applications de la RV dans le tourisme.
« Plus cette pandémie se poursuit, plus il y a de chances que la RV devienne une forme valable de voyage alternatif, à mesure que les consommateurs s’habituent à cette technologie ».
Steve Perillo est le patron de Travel World VR, une société américaine de marketing et de production vidéo à 360 degrés qui travaille avec des tour-opérateurs, des destinations, des compagnies de croisière et des hôtels.
Selon lui, la pandémie a été une « poussée d’adrénaline » pour une technologie qui, jusqu’à présent, « n’était pas encore vraiment arrivée ».
Il affirme que la RV peut maintenant aiguiser l’appétit d’un public potentiel. « L’élan s’est vraiment accéléré. Elle a vraiment lancé le concept de voyage à distance ».
« Éléments essentiels »
Dans ce contexte, un certain nombre de pays ont intensifié leurs efforts de commercialisation de la RV pour se préparer à la reprise progressive de leur industrie touristique.
Parmi les plus importants, l’Allemagne a dévoilé un certain nombre de projets immersifs pour mettre en valeur le potentiel du pays en tant que destination de voyage.
Dans des vidéos à 360 degrés conçues pour être visionnées avec des casques Oculus Rift, par exemple, l’Office national allemand du tourisme (GNTB) a emmené les spectateurs en voyage à travers le pays, ainsi que sur certaines parties de ses côtes de la mer Baltique et de la mer du Nord.
Une autre série de vidéos pour les Hololens de Microsoft comprend des vues de six des plus célèbres châteaux et palais du pays.
« Les applications numériques ne peuvent pas, et ne sont pas destinées à, remplacer l’expérience du voyage dans le monde réel », a déclaré Petra Hedorfer, directrice générale de GNTB, à la BBC.
« Mais les applications de RV et de RA (réalité augmentée) sont des éléments essentiels qui maintiennent l’intérêt pour Destination Allemagne pendant les restrictions de voyage, afin d’enthousiasmer les clients potentiels pour notre produit et afin de fournir l’inspiration pour les voyages dans le monde réel ».
Accélération de la RV
A quelque 1 200 km à l’ouest de l’Allemagne, la RV était déjà explorée par les responsables du tourisme irlandais avant même le début de la pandémie.
En novembre 2019, Tourism Ireland a lancé une expérience de RV en deux parties destinée à promouvoir les sites touristiques d’Irlande du Nord.
La campagne « Embrace a Giant Spirit », qui a impliqué la collaboration du poète Paul Muldoon, lauréat du prix Pulitzer, et du cinéaste Seamus McGarvey, nominé aux Oscars, comprenait la célèbre Chaussée des Géants et mettait en avant le rôle du pays comme décor du « Game of Thrones » de HBO.
« Nous savons que la technologie change déjà notre façon de voyager, et cela ne fera que s’accélérer avec la RV dans un environnement post-pandémique », déclare Siobhan McManamy, directrice des marchés de Tourism Ireland.
Les voyages étant encore largement au point mort, il est encore trop tôt pour que l’Irlande et l’Allemagne puissent évaluer leur retour sur investissement, c’est-à-dire le nombre de personnes qui, ayant vu une destination virtuellement, réservent réellement des billets et la visitent.
Valeur de retour
Thoyyib Mohamed, directeur général de la Maldives Marketing and Public Relations Corporation, déclare que si la RV va effectivement contribuer à stimuler le tourisme, la corrélation directe peut être difficile à mesurer.
Dans le cas des Maldives, on utilise la RV pour présenter diverses expériences sur les propriétés des îles, comme le yoga matinal au bord de la plage, la plongée avec tuba ou les cours de cuisine.
« Une augmentation des investissements dans la RV ne se traduit pas directement par une augmentation du nombre de visiteurs à l’avenir », dit-il.
« Cependant, le nombre de fois où la RV est utilisée, que ce soit sur des sites web, dans des documents imprimés ou même lors de foires de voyage, peut se traduire par une conversion potentielle.
« Chaque support offre une valeur de retour différente, mais il est aidé par l’investissement réalisé dans le marketing de la RV ».
Stimuler la confiance des voyageurs ?
Certains, cependant, pensent que les avantages de la RV dans les voyages pourraient se faire sentir beaucoup plus tôt.
Parmi eux figure Miguel Flecha, un expert en voyages et en hospitalité basé à Madrid pour la société de conseil multinationale Accenture.
Il pense qu’avec l’assouplissement des restrictions dans les prochains mois, la RV sera un outil essentiel pour aider à familiariser les voyageurs avec un nouvel environnement et aider à rétablir lentement la confiance des consommateurs.
« Lorsque nous commencerons à nous rétablir, il y aura des segments de la population qui seront prêts à voyager comme des fous. Les jeunes réserveront des vols dès que possible, mais d’autres segments de la population ne seront pas très à l’aise », déclare M. Flecha.
Les technologies de RV, ajoute-t-il, peuvent être un moyen efficace et rentable d’aider les clients à se sentir plus à l’aise et plus disposés à voyager.
« On pourrait leur montrer les mesures de santé et de sécurité, ou le processus d’enregistrement à l’hôtel dans la nouvelle réalité pour qu’ils se sentent plus en sécurité, ou le processus d’embarquement sur un vol ou une croisière.
« Si vous êtes en mesure d’accroître le confort d’un client pour qu’il voyage, il finira par réserver. Il séjournera à l’hôtel ou prendra l’avion avec vous. C’est le retour sur investissement, vous incitez le client à voyager ».
Début en 2017
Une compagnie aérienne qui utilise la RV pour remplacer le voyage n’est pas sans précédent. Depuis 2017, la compagnie japonaise First Air qui se présente comme la « première installation d’aviation virtuelle » propose des « vols » de RV au départ de Tokyo, avec cartes d’embarquement, repas en vol et pays de destination programmés, de l’Italie à la Nouvelle-Zélande.
Avec le début de la pandémie, les réservations de la compagnie ont augmenté de 50 %, a déclaré la compagnie aux journalistes cet été.
Un grand accélérateur
Il existe cependant un certain nombre de limites qui, selon les experts, freinent actuellement la technologie, notamment les casques VR volumineux et encombrants et les coûts élevés.
Selon M. Flecha, la limitation la plus importante est qu’il n’y a pas encore de marque mondiale de confiance pour parier sur la RV. « L’industrie doit croire en la technologie pour qu’elle réussisse », dit-il.
Cela a peut-être commencé à changer avec le lancement en septembre aux États-Unis d’Amazon Explore, une plateforme qui donne accès à des expériences virtuelles individuelles avec des guides touristiques et des résidents locaux dans des pays du monde entier.
Les expériences proposées sur la version bêta publique du géant de la haute technologie vont des visites des quartiers de Kyoto au Japon aux achats artisanaux au Costa Rica et aux cours de cuisine de tacos au poisson au Mexique.
Selon M. Flecha, Amazon Explore peut prédire le succès ou l’échec de la RV dans l’industrie du voyage.
Si Apple et Samsung se penchent également sur la réalité virtuelle, ils pourront, selon lui, être le « grand accélérateur » nécessaire.
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